宋玉在《登徒子好色賦》一文裡，曾經提到楚國一個鄰家女孩，單是樣貌，便已經沉魚落雁、閉月羞花，冠絕楚國，絕對有資格參選楚國小姐，角逐后冠殊榮，形容這位「東家之子，增之一分則太長，減之一分則太短，著粉則太白，施朱則太赤。眉如翠羽，肌如白雪……」
好！停！說到這裡，便夠了。
誠然，「肌如白雪」，說到審美觀，古人愛白，今人一樣愛白，不是嗎？
單是看一看市面上的護膚品、化妝品，往往便已經可以看得出一些端倪了。
看！這些產品，不是經常標榜自己擁有「美白」、「煥白」、「淡斑」、「去斑」這些功效，作為賣點，用來推廣品牌，作為招徠，用來吸引顧客嗎？
唔……誠然，古今中外，愛美一直是人類的天性。
常言道：「一白遮三丑。」只要擁有白皙的皮膚，便能夠力挽狂瀾，遮蓋很多外貌上的瑕疵，補回不少分數，提升自己的顏值，提高自己的魅力。
說真的，各位看倌，看到這些美白產品的時候，可能會感到奇怪：
「嘩！藥罐子！這些美白產品，真的這麼神奇，如同修圖一樣，點一點，便立刻美白淡斑，這怎麼可能？葫蘆裡到底賣什麼藥？」
對，誠如看倌所言，這些產品，既不是修正液，又不是漂白水，既不能染白，又不能漂白，再怎麼想，總是好像不能跟染髮劑一樣，讓肌膚「逐漸變白，又得，立即變白哂，亦得，得左。」對吧？
實際上，凡事都有可能，一些美白產品，偏偏就是擁有這種獨一無二的功能，能人所不能，能白所不白。
問題是，到底如何辦得到呢？
首先，說到美白，其中一種常用的成分，主要是Hydroquinone。
Hydroquinone，在藥理上，是一種酪氨酸酶抑制劑(Tyrosinase Inhibitor)，作用原理，顧名思義，主要在抑制黑色素細胞(Melanocyte)裡面的酪氨酸酶(Tyrosinase)，轉化酪氨酸(Tyrosine)，進化成為二羥苯丙氨酸(Dihydroxyphenylalanine, DOPA)[1]，從而抑制二羥苯丙氨酸進一步轉化成為黑色素(Melanin)，減少黑色素的產生，達到美白淡斑的效果。
除此之外，Hydroquinone還可以抑制黑色素細胞的新陳代謝[2]，讓這些細胞不能如常運作，從而癱瘓這些細胞的正常功能，減少黑色素細胞的數量，進一步減少黑色素沉著，加強美白、淡斑的功效，一般適用於治療色素過度沉著(Hyperpigmentation)這些皮膚問題，例如黑斑(Melasma)、雀斑(Freckles)、老年斑(Senile Lentigines)。
過往，Hydroquinone一直被譽為「皮膚漂白劑(Skin Bleaching Agent)」，藥如其名，如同漂白劑一樣，跟皮膚漂一漂白，去一去斑，擊退色斑。
在劑型上，主要是外用為主的，基本上，可以分為軟膏(Cream)、凝膠(Gel)兩種。
在劑量上，主要是2%、4%兩種。
在用法上，一般建議，主要如下：
第一，在藥效上，Hydroquinone抑制酪氨酸酶的功能，屬於可逆性(Reversible)，簡單說，不是單程路，而是雙程路，「我可以往，彼可以來」，有來有往，這就是說，在塗抹的過程裡，在光線的照射下，黑色素還是可能會繼續產生的，所以，藥效便會較慢，療程自然便會較長。
這就是說，Hydroquinone需要時間發揮藥效，不會立刻見效，所以，不會像橡皮擦、魔術棒一樣，擦一擦、點一點，瞬間變白，而是需要耐性，連續塗抹一段時間，目的在給予藥物足夠的時間，抑制黑色素的產生，慢慢減淡色斑，直至達到理想的美白、淡斑效果為止。
理論上，一般而言，Hydroquinone大約在4星期內，便會開始發揮藥效。但是，如果連續塗抹3個月後的話，情況還是沒有改善的跡象，好像塗了等於沒塗一樣，在相當程度上，便可能代表Hydroquinone未必能夠有效擊退這些頑固的色斑。
這時候，一般建議，還是諮詢一下醫生的專業意見，看一看是否需要轉用其他方案，例如激光、彩光。
當然，話說回來，所謂「理想的效果」，在定義上，多多少少，總是帶著一點主觀的味道，白，到底要多白，淡，到底要多淡，在相當程度上，真的取決於用藥者的個人觀感、主觀期望，所以，實際的時間，是長是短，真的因人而異，一切很難說。
第二，在光線的照射下，例如陽光、紫外線，Hydroquinone便可能會吸收色光、紫外光，進行光氧化(Photo-oxidation)的化學反應，氧化成為p-benzoquinone，便可能會破壞藥性，削弱藥效。
除此之外，p-benzoquinone還是棕色的，這就是說，還可能會影響外觀。
所以，在調配上，藥廠還可能會添加Sodium Metabisulfite這種抗氧化劑(Antioxidant)，目的在延緩Hydroquinone的氧化，延長保質期。
同時，在用法上，一般建議，晚上使用，目的在盡量減少藥物曝光的機會，避免藥物受到光源的照射，從而預防藥物受到氧化，達到防曬的效果。
第三，在相當程度上，Hydroquinone擁有一定的刺激性、致敏性，所以，一般建議，在首先塗抹後24小時內，留意相關的部位，有沒有出現過敏反應，例如紅、腫、熱、癢，如果真的出現過敏的話，當然不建議使用。
第四，塗抹的時候，一般建議，盡量避免接觸黏膜，例如眼睛、鼻腔、口腔，減少藥物所帶來的刺激。
第五，因為Hydroquinone採用一種「無差別」的模式，美白淡斑，所以，塗抹的時候，除了「點對點」外，針對色斑，各個擊破，還需要盡量避免塗抹在色斑以外的白皙皮膚，避免出現「沒有最白，只有更白」的情況，從而減少出現色差的機會。
還有，使用後，建議使用肥皂、梘液，清洗乾淨雙手，清除殘留在手上的藥物，除了避免誤服外，同時還減少雙手「被漂白」的機會。
在副作用上，如上文所述，Hydroquinone擁有一定的刺激性，塗抹的時候，可能會出現乾燥、紅斑(Erythema)，還可能會出現搔癢感(Pruritus)、刺痛感(Stinging)，還可能會誘發刺激性接觸性皮膚炎(Irritant Contact Dermatitis, ICD)。
還有，如果長期連續使用的話，反過來，可能會讓色素沉積在真皮層(Dermis)裡，誘發一種稱為「褐黃病(Ochronosis)」的病症，這時候，皮膚會出現一些藍黑色的色斑，影響外觀，漂白不成，反而會染黑。所以，一般而言，不建議連續使用超過6個月。
Reference:
Denton CR, Lerner AB, Fitzpatrick TB. Inhibition of Melanin Formation by Chemical Agents. J Invest Dermatol. 1952;18(2):119-35.
Jimbow K, Obata H, Pathak MA, Fitzpatrick TB. Mechanism of Depigmentation by Hydroquinone. J Invest Dermatol. 1974;62(4):436-49.
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