在陰曹地府為閻王爺開工的勾魂使者，一般都是大家認識的黑白無常、牛頭馬面等，他們都是地府公務員，即陰差、鬼差，都是「走無常」的。不過有時死人特多的旺季或黑白無常都OT到「 謝皮」，就要outsource某些工序、或臨時招聘短期合約活人做事，這樣搵食的人或叫「活陰差」、「走陰人」、「夜牌頭」。這和現代一般所指的「陰陽師」不同，「活陰差」的身份更賤更低下。
清代紀曉嵐寫的《閱微草堂筆記》為此解釋，剛死生魂的陽氣仍比較旺，對活人的陽氣零恐懼， 加上病床有大量家人守候 ，陽氣旺盛，「鬼卒難近也」，另外遇上「真君子」、「強悍之徒」、「兵刑之官」的異常個案，鬼差亦不能近 。因此冥府往往在陽間招聘某些活人的靈魂做「冥差」，因為在陽間人魂可以靠近將死或剛死的人，待生魂將死者魂魄勾出，再轉交真鬼差將之押到冥府。
最早記載「活陰差」乃在晉代干寶的《搜神記》，內裡記載了在浙江一個姓蔣的老太婆， 每當村內有人病重昏迷她就會突然暈倒，她解說為幫閻羅王去勾魂。但到後來，鬼差要她去勾自己家人的魂，她就萬般不肯。及後蔣老太居然敢跟地府講數令家人得以延壽，從此蔣氏陰界生意不斷，問亡人、查陽壽、「走後門」極多，可見世人都認定生前死後的世界都是一樣的，在世人可以透過這些非正式渠道跟地府溝通，這也是地府執法「隻眼開、隻眼閉」的灰色地帶。
而清代《酌泉錄》也說了在乾隆年間的蠡峰一地，有一個綽號「鄧野狐」的人，常到陰間作差役。通常他在平常幹活時，突然會無源無故暈倒在地，魂不附體、猶如死人。大家都習慣了不能將他移動，而過兩三個時辰鄧就自然蘇醒，返回人間。然而每次完事之後，鄧的肚子總是脹脹的、很有飽肚充實之感覺，後來才知道就是受了亡靈人家的齋品供奉。
當然，「活無常」都是為糊口，入職不由人、辭職不由人，且並不是什麼高尚的職業，只靠此等不倫收入不定時大賺一筆。同時「走陰」之時的風險特高， 過程中又要長點不滅「長明燈」、又要放好拖鞋正反位置等禁忌，一遇仇家干涉過程，隨時「無得反轉頭」。另外，也有「活無常」因捉錯靈魂而慘被地府用刑的記載，而且「走陰」是「靈魂做野」，也是出賣自己魂魄其中一種。而多次行走陰間令本身陰氣極重，不論白天黑夜都極易見鬼，自身也容易惹上厲鬼惡靈。「上午八至十一時，鬼畏陽氣熏灼，皆避匿陰暗處」《幽冥問答錄》，看來「活無常」也受某程度受早上陽氣特盛的影響，長久以後，他們此在陽間自然陰森暗淡、心術不正，久而久之，族人漸行漸遠，一般正直之士亦恥與為伍。
曾任中國社會科學院的歷史學者黎澍，自稱在青年時受邀在地府做鬼判官〔比「活無常」高級的「法官」〕，他因為具學歷、有修行，在地府當了五年官而可以全身而退。他在《幽冥問答錄》謂地府眾多官吏兵卒，即使自己或「活無常」為陰曹出過力，也不能逃出地府的生死簿、不能躲開輪迴之道門云云。
多走夜路必遇鬼，多行不義必自斃。出賣靈魂，何必呢！
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2019年7月23日
